"We zijn van plan om te blijven doorgaan."

Als het om off-the-road racen gaat, doet niemand beter dan het MotorStorm-team van Evolution Studios. eu.playstation.com bracht een bezoekje aan hun kantoor om na te gaan hoe het is om samen te leven met het geesteskind van helse off-the-road races.

Modder vliegt in het rond, motoren brullen. Het startschot is gegeven en de helse race maakt al meteen een aantal slachtoffers. Een motorrijder knalt tegen een boom en vliegt de lucht in waarop een terreinwagen plots een uitwijkmanoeuvre moet uitvoeren om de motorrijder te ontwijken. En dat niet om de arme kerel te sparen. Nee, het is gewoon beter om van je racelijn af te wijken dan de gevolgen te dragen van de impact van deze kerel op je voorruit. Dames en heren, welkom in de wereld van MotorStorm.

Je zou niet verwachten dat deze game het werk is van een kleine studio in het doorgaans rustige industriestadje Runcorn in het noorden van Engeland. Sterker nog, je zou zelfs kunnen denken dat je per ongeluk bij de studio bent beland die een bescheiden puzzelgame heeft gemaakt, en niet de grondlegger van helse off-the-road races. Tot je binnengaat tenminste...

De evolutie van MotorStorm

Er hangt een opgewonden sfeertje bij Evolution Studios. In de bescheiden, maar verrassend ruime kantoren is de energie en het enthousiasme duidelijk voelbaar. Het team dat aan MotorStorm: Pacific Rift werkt, bestaat uit ongeveer 100 mensen. Driekwart van hen zijn codeerders en artiesten en ze werken samen met de rest van de designers en ondersteunende medewerkers die verspreid over het gebouw zitten. En hoewel er een groep bezoekers staat te trappelen om de voortgang van de langverwachte sequel te bekijken, zie je overal in het bedrijf lachende gezichten. Het is in deze vriendelijke omgeving dat ons bezoek van start gaat met een interessante presentatie.

MotorStorm: Pacific Rift begint met een prachtig panorama van het eiland waarop de game zich afspeelt en toont een serene en rustige kant die in hels contrast staat met de pompende chaos die daar al snel op volgt. De extravagante omgeving van de game mag dan wel op een van de mooiste eilanden op aarde, namelijk Hawaï, zijn geïnspireerd, niemand is hier om cocktails te drinken en in de zon te luieren.

"We hebben alle elementen uit de eerste game behouden en alles nog wreder en nog agressiever gemaakt," begint Paul Hollywood, art director van Evolution. "Maar dit is niet zomaar MotorStorm in de jungle. Dit is MotorStorm op het dak van de wereld. Dit is MotorStorm aan de rand van een vulkaan. De omgeving is dan ook het grootste verschil tussen de eerste en de nieuwe game. Zowel de omgeving als de AI zijn geduchte tegenstanders. Het maakt allemaal deel uit van de rijke mogelijkheden van wrede off-the-road races."

Gigantische verwachtingen

In een ruimte met een gigantische high definition-tv en projector laat de altijd energieke Hollywood de game voor zichzelf spreken wanneer deze tot leven komt op het scherm. Zelfs nu Pacific Rift nog maar voor 60% is afgewerkt, ziet de game er al prachtig uit. De zon weerkaatst op het water, voertuigen beuken gewelddadig op elkaar in, gras, wijnranken en andere vegetatie buigen en breken en worden in de chaos mee in het rond geslingerd... Bovendien loopt alles zo soepel dat je zou denken dat de code al helemaal klaar is.

Nigel Kershaw, de game director van het bedrijf, is erbij gekomen om ons wat van de effecten in Pacific Rift te tonen en met de draadloze controller voert hij een aantal spectaculaire manoeuvres in de game uit. Zo ramt hij andere racers, laat hij zijn terreinwagen opspringen, zorgt hij ervoor dat de bestuurder zich klein maakt om gevaarlijk overhangende takken te ontwijken en maakt hij extravagante handgebaren naar iedereen die hij in deze verwoestende race voorbijsteekt. Niets van dit alles helpt hem echter wanneer hij iets te ijverig wordt in zijn aanvallen op een motorrijder en hij uiteindelijk wordt platgereden door de nieuwste toevoeging aan het voertuigaanbod, namelijk een gigantische monstertruck.

Onverschrokken zorgt Kershaw ervoor dat zijn bestuurder opnieuw in de race komt en hij besluit om recht door een massieve houten toren te beuken die als gevolg daarvan in een regen van houtsplinters verandert. Met een glimlach op het gezicht pauzeert hij de game en navigeert hij vervolgens naar de Photo-mode om zijn opzettelijke vernieling op te slaan. "In deze mode kun je elk moment vastleggen, in het beginmenu van je PlayStation 3 en opslaan en vervolgens met anderen delen," vertelt Kershaw.

Gierende banden

Als je Kershaw en Hollywood bezig ziet en de awards bekijkt die MotorStorm heeft gekregen, is het duidelijk dat ze erg trots op Pacific Rift zijn. En dat komt ook tot uiting in de werkruimtes van de verschillende ontwikkelingsteams waar het gonst van de activiteit. De muren zijn bedekt met artwork van voertuigen en personages die voor de game zijn gecreëerd en dat de nadruk dit keer meer hierop ligt, blijkt duidelijk uit de uitgebreide variatie, selectie en aanpassingsmogelijkheden voor de spelers. Eigenlijk heeft elk onderdeel van de studio net als de game zijn eigen sfeer. Een van de ruimtes kijkt uit op wat zou kunnen doorgaan voor de jungle van het eiland, terwijl een andere ruimte dan weer helemaal anders is ingericht. En dat is ook toepasselijk als we rekening houden met het uitgebreide aanbod aan omgevingen dat je in de Pacific Rift tegenkomt.

"We proberen het volledige aanbod aan ervaringen op het eiland tot leven te brengen," aldus Mark Radcliff, world lead developer. "Er zijn veel lavaplassen in de hooggelegen gebieden van de tracks en de rook en zwavel in de lucht doden een heleboel van de vegetatie. We hebben dus de combinatie tussen leven en dood. Door de lava raken ook de boostmogelijkheden van je voertuig oververhit. Zwaardere voertuigen zijn robuuster en minder gevoelig voor oververhitting en explosie, maar bij lichtere voertuigen moet je voorzichtig zijn met het aantal boosts dat ze aankunnen."

Al deze verschillende ondergronden, namelijk modder, lava, gras, grind en nog veel meer, zorgen ervoor dat je elk voertuig anders moet besturen en dat draagt bij aan de talrijke onvoorspelbare elementen in de game. Het team controleert tot in de kleinste details hoe elk voorwerp in de omgeving met de voertuigen samenwerkt (zelfs het gras heeft verschillende reacties, afhankelijk van hoe je voertuig het gras raakt). Ze gaan ook nauwkeurig na hoe de AI op je racevaardigheden reageert en er worden op basis van de hoeveelheid vernieling die je tijdens elke ronde hebt veroorzaakt voor elk circuit meerdere routes gecreëerd. Zo kunnen grotere voertuigen gewoon door bepaalde dingen heen rijden en nieuwe delen van het circuit blootleggen, terwijl lichtere voertuigen hier minder succes mee zouden hebben.

MotorStorm en Hollywood

"Teamwork makes the dream work" staat er op een poster in een van de ruimtes waar verschillende codeerders en designers de look van de game bepalen. Het is een motto dat heel erg in Evolution Studios aanwezig lijkt te zijn en waar Hollywood het maar wat graag over heeft. "We zijn bijzonder gepassioneerd door wat we doen. Deze passie komt voort uit het enthousiasme over het werken aan games, maar ook uit het verlangen om de beste te zijn. En niet alleen de beste in vergelijking met wat er op de markt te vinden is, maar ook de beste in het algemeen of beter dan onze vorige game.

Natuurlijk komen we niet altijd overeen, er zijn altijd wel creatieve discussies..." zegt Hollywood lachend. "Tussen Nigel Kershaw en ik hangt er, zeg maar, een vriendelijke spanning wanneer we de dingen anders bekijken, maar uiteindelijk hebben we hetzelfde doel en dat is een kwaliteitsproduct afleveren. Het is erg moeilijk om altijd voor iedereen goed te doen en we hebben hier zoveel verschillende mensen werken, dat we ervan overtuigd zijn dat als iedereen in het algemeen tevreden is over het product, dat hetzelfde ook voor de community geldt."

Hollywood is energiek en praat graag en hij is dan ook zowat de belichaming van het ethos bij MotorStorm en Evolution Studios. Hij deinst er dan ook niet voor terug om zijn enthousiasme en liefde voor games duidelijk te maken en die zijn na ruim 17 jaar in de sector als medestichter van de studio nog niets verminderd. Zijn boodschap over wat hij wil dat gamers in Pacific Rift ervaren, is duidelijk. "We willen een glimlach op het gezicht van de gamers toveren. We willen hen vermaken en uitdagen, zodat ze steeds weer terugkomen, het steeds weer beter willen doen, de AI-racers willen verslaan, willen blijven spelen en zichzelf willen overtreffen. Dit zijn de kernwaarden die we aan de speler willen doorgeven."

Terugkeer van het Gag-systeem

Bij Evolution Studios is persoonlijkheid constant aanwezig. Of het nu om de uitgelatenheid van Kershaw, Hollywood en de teamleden gaat of de verschillende aspecten van Pacific Rift, de game is een weerspiegeling van het bruisende karakter van de studio. En de terugkeer van het Gag-systeem uit de eerste game is een welkom voorbeeld hiervan.

Het systeem is een manier om de AI-tegenstanders menselijker te laten lijken en creëert een aantal gedragspatronen die veranderen en worden aangepast naarmate de race vordert. Zo zorgt een blokkerende Gag ervoor dat een coureur er alleen maar op uit is om je te hinderen, een agressieve Gag zorgt er dan weer voor dat coureurs er een vijandigere rijstijl op na houden en ga zo maar door. Het Gag-systeem is zelfs slim genoeg om te beslissen wanneer de AI op de obstakels en voorwerpen reageert, gewoon om jouw race en die van anderen moeilijker te maken door door dingen te beuken en een puinhoop achter te laten.

Eén Gag-reactie die het team bijzonder leuk vindt, is erg komisch. "Als een van de AI-voertuigen het bijzonder slecht doet en helemaal aan de staart van de groep racet, wordt dit soms uit de race gehaald en laten we het voertuig ergens crashen," legt designer Mike Humphrey uit. "Als de spelers hier vervolgens opnieuw langskomen, zien ze het gecrashte voertuig samen met de bestuurder die in de buurt ervan wat rondstrompelt." En het team weet al wat onze volgende vraag is. Jawel, zelfs als ze niet in hun voertuig zitten, hebben deze arme bestuurders hun eigen reactie op botsingen. Au.

Intense ambitie

Er zitten een heleboel leuke details in MotorStorm: Pacific Rift die tot uiting komen als je de game speelt: het gebruik van de bewegingsgevoeligheid om bepaalde voertuigen in evenwicht te houden wanneer deze op twee wielen wankelen, de mogelijkheid om maximaal tien AI-voertuigen aan je offline race (voor maximaal vier spelers) op een gesplitst scherm toe te voegen, aangepaste soundtracks en nog veel meer.

Waar Evolution Studios echter echt op uit is, is dat je evenveel plezier beleeft aan het spelen van de game als zij hebben beleefd aan de ontwikkeling ervan. Hollywood wil dat de geestdrift waarmee hij over de game spreekt ook in Pacific Rift tot uiting komt. "Ik heb het voorrecht om met een aantal van de meest getalenteerde en intelligente ontwikkelaars ter wereld te mogen samenwerken. We vormen een behoorlijk hechte familie en we zijn erg enthousiast over waar we mee bezig zijn.

"Bij elke willekeurige goede game gaat het om wat de ontwikkelaars erin hebben gestoken, het bloed, het zweet en de tranen, de woedeaanvallen, de lachbuien... Een goede game is een game die vanaf het begin met liefde is gemaakt en ik denk dat je dat kunt voelen bij MotorStorm," aldus Hollywood. "En hopelijk merk je dat nog meer bij Pacific Rift, want we hebben uiteraard genoten van het succes van MotorStorm en dat heeft ons alleen maar gestimuleerd om het nog beter te doen. En nu krijgen we te maken met concurrentie van mensen die proberen om hetzelfde te doen en dat stimuleert ons nog meer.

"We zijn niet van plan te stoppen, we zijn niet van plan om minder hard te gaan... we zijn van plan om te blijven doorgaan."