Lead artist Johnathan Venables en associate producer Mike Rouse staken hun werk aan de ontwikkeling van PlayStation Home even om met eu.playstation.com te praten.
Nu steeds meer PlayStation 3-eigenaars worden uitgenodigd om deel te nemen aan de closed bèta-test van Home en Home Square zich langzaam maar zeker vult met spreekballonnen en robotachtige avatars, maakt de online gaming-service van SCEE zich klaar om zijn deuren voor het grote publiek te openen.
De bètatesters die de afgelopen weken in de baanbrekende game-community hebben gechat en vanaf de community-hub games hebben gelanceerd, zijn vertrouwd met de gedetailleerde kunststijl van Home, maar wellicht weten ze niet dat dit project met een heel ander doel werd opgestart. Lead artist Johnathan Venables praat met eu.playstation.com in de London Studios van SCEE en vertelt hier meer over:
"Home zag eigenlijk het levenslicht als The Getaway Online voor PlayStation 2. Dat project kwam echter nooit van de grond, maar gaf ons wel een stevige basis wat netwerkcode betreft. Toen kregen we een PlayStation 3-ontwikkelingskit en begonnen we alles naar het nieuwe platform te porten, aanvankelijk alleen met behulp van een LAN-verbinding. Phil Harrison vond het idee van een netwerkhub voor gamers geweldig en vanuit dat gegeven heeft het team verder gewerkt."
De huidige stijl van Home is gewoonweg prachtig: de oase met palmbomen en een helder riviertje, die Home Square heet, lijkt op een resort aan de Middellandse Zee, terwijl de Game Space over de met neon verlichte charme van een bowlingbaan uit de jaren '50 beschikt. Alles heeft een soort gestileerd realisme en alle details worden in heldere high definition weergegeven.
"Voordat we op PS3 begonnen te werken, was de stijl overgenomen van de Getaway-serie: vuile, smoezelige interieurs in de stijl van een Britse pub," aldus Venables. "Daarom hebben we de koppen bij elkaar gestoken om te bepalen welke look we voor PS3 wilden ontwikkelen. We wilden dat de stijl zo toegankelijk mogelijk was en dat deze er grafisch goed en verder aantrekkelijk genoeg uitzag zodat iedereen onze game zou uitproberen."
Associate producer Mike Rouse voegt daar nog aan toe: "We hebben de ongewone stap gezet om de closed bèta-versie erg vroeg in de ontwikkeling door de community te laten testen. Op basis van de feedback hebben we de originele lobby die een pilachtige vorm had, omgetoverd tot het veel lichtere en luchtigere Home Square met duidelijkere bestemmingen."
Het ontwikkelen van zulke weelderige en gedetailleerde graphics is een veeleisende taak voor ontwikkelaars en deze ook nog in een online service inbouwen, verhoogt de complexiteit alleen maar. Toen we hem naar de uitdagingen tijdens de ontwikkeling van Home vroegen, antwoordde Venables: "Het ding aan de praat krijgen, was wel een van de moeilijkste dingen. Alle klassieke beperkingen waarmee je als game-ontwikkelaar te maken krijgt, zoals te weinig geheugen, zijn voor ons nog duidelijker aanwezig omdat we online werken."
"Kijk maar naar de Game Space," onderbreekt Rouse. "Deze ruimte beschikt over 5 bowlingbanen, twee schermen met hoge resolutie, de mogelijkheid om video's on demand te downloaden, zes pooltafels en acht arcadespellen. Bovendien beschikken deze allemaal over dynamische objecten. Voeg daar nog 64 unieke personages, die allemaal over verschillende animaties beschikken, en voicechat en textchat aan toe dat allemaal op hetzelfde moment moet worden uitgevoerd en de uitdagingen zijn meteen duidelijk. En dan moeten we er ook nog rekening mee houden dat een aantal van onze gebruikers over een relatief trage internetverbinding beschikt!"
Een andere uitdaging waren de verwachtingen van de PS3-eigenaars. Sinds de aankondiging van Home worden fansites en forums overspoeld met speculatie over wat er in de service zou zijn inbegrepen. Voor Rouse is de hele hype een veelbelovend signaal. "We hebben de lippen behoorlijk stijf op elkaar gehouden wat de pers betreft," zo zegt hij, "maar de community is volledig uit haar dak gegaan."
Als je spreekt met iemand die bij de ontwikkeling van Home is betrokken, is het woord community nooit ver te zoeken. Wanneer de service online gaat, gebeurt dit in de vorm van een open bèta-versie, een steeds evoluerende service die zich aan de eisen van de gebruikers aanpast. Onlangs heeft SCEE-president David Reeves aangekondigd dat de nadruk van Home al is verschoven en dat het beantwoorden van de vereisten van de gamers nu vooropstaat.
"Tevoren lag er meer nadruk op het social networking-aspect van Home," legt Venables uit. "En hoewel dat nog steeds erg belangrijk is, is de nadruk nu verschoven naar de PS3-gamers. De eerste gebruikers van Home zijn waarschijnlijk de 'early adopters' van PS3 en dat zijn gamers.
"Zonder onze community zijn we niets en wanneer we feedback van hen krijgen, ga je ook veranderingen zien. Hopelijk zien we hoe RPG-fans of fans van Resistance 2 samenkomen en hoe derden zich vervolgens op hun behoeften zullen richten. We verwachten dat Home groeit, zodat er binnen community's ook andere community's ontstaan."
Ondersteuning door derden is een van de meest veelbelovende initiatieven van het Home-team en maakt het mogelijk om ook content van andere game-ontwikkelaars, kledingmerken, meubelmakers en nog veel meer op Home te zien. Toen we vroegen hoe deze relaties in hun werk zullen gaan, onthulde Rouse dat de externe partijen hun eigen content kunnen creëren.
"De helft van het ontwikkelingsteam is eigenlijk een tools-team," vertelt hij, "omdat derden in staat moeten zijn om content te creëren met dezelfde kwaliteit als je vandaag op Home ziet. En dat heeft niet alleen betrekking op kleding, meubelen en voorwerpen, maar op volledige ruimtes. We hebben een robuuste en complexe toolkit waarmee derden eenvoudig content voor Home kunnen ontwikkelen."
Of gebruikers ook hun eigen content kunnen creëren, is nog niet beslist en hangt, zoals al de rest, af van de vraag. Op dit moment benadert het team door de gebruikers gegenereerde content met de nodige voorzichtigheid.
"We beginnen langzaam, omdat we de community niet willen overspoelen met tools die bijna niemand gebruikt," aldus Rouse. "Door gebruikers gegenereerde content kan twee kanten op: ofwel is er niet genoeg en alles ziet er hetzelfde uit ofwel is er te veel en gebruikers proppen de ruimte vol met rommel."
"Er is een belangrijk onderscheid tussen door gebruikers gegenereerde content en aanpassing," voegt Venables daar nog aan toe. "Home is al behoorlijk aanpasbaar en dat is ook de richting die we op dit moment het interessantst vinden."
En daarmee beëindigen we dit gesprek. Dit is ook ongeveer de enige conclusie die we in de discussie over Home kunnen bereiken, want het is een service die ernaar streeft om verder te evolueren op basis van de wensen van de gebruikers, in plaats van de visie van de ontwikkelaars. Door met de leden van het team te spreken, wordt duidelijk dat het potentieel van Home eindeloos is en dat ze zelf even enthousiast zijn als de PlayStation-fans.
Home is innovatief, onderhoudend en mooi en belooft dus iets speciaals te worden. En door te luisteren naar de mensen die het product gebruiken, zal Home voor een revolutie zorgen in de manier waarop de PlayStation-community met elkaar omgaat en online speelt en zo de entertainment-mogelijkheden van PS3 verder uitbreiden.
Home Sweet Home, PlayStation 3-gebruikers!
Aan |
