Laat je fantasie de vrije loop met dynamische thema's

Ontdek hoe de geanimeerde magie van dynamische thema's op PS3 tot leven komt in ons exclusieve interview met Alex Franks, graphic designer voor PlayStation Plus.

Kortingen, demo's en games die je zonder extra kosten kunt downloaden zijn slechts drie van de vele voordelen van PlayStation Plus, de geweldige service voor PlayStation 3. Maar wist je al dat je hiermee ook de beschikking krijgt over een briljant aanbod aan dynamische thema's waarmee je het XMB-menu van je PS3-systeem in een compleet nieuw jasje kunt steken? Je kunt honderden toffe bewegende thema's uit de PlayStation Store downloaden en PlayStation Plus-leden krijgen regelmatig zonder extra kosten toegang tot een keur aan exclusieve thema's.

We hebben graphic designer Alex Franks het hemd van het lijf gevraagd om erachter te komen wat nou een perfect dynamisch thema is, hoe hij deze artistieke juweeltjes creëert en welke thema's zijn favorieten zijn.

"Ideeën voor dynamische thema's komen vaak zo uit het niets."

Zoals veel artiesten hoeft Alex alleen maar om zich heen te kijken om inspiratie op te doen. Van de natuur tot gameklassiekers, de dynamische thema's van Alex beslaan een hele rits onderwerpen om het XMB-menu van het PS3-systeem van vrijwel iedereen een nieuwe look te geven.

"Ik probeer mijn ideeën te baseren op dingen die uitvoerbaar zijn," legt Alex uit. "Er is visueel gezien genoeg verscheidenheid mogelijk en ik probeer dynamische thema's waar mogelijk iets extra's te geven door buiten het visuele aspect te werken. Neem bijvoorbeeld het Growing Garden-thema dat elke dag groeit en verandert of het Cuckoo Clock-thema waarin de koekoek op bepaalde tijden van zich laat horen."

Deze vindingrijkheid heeft ertoe geleid dat Alex al meer dan 50 dynamische thema's voor PlayStation Plus heeft gecreëerd en zijn werk is enthousiast ontvangen door de online community en op YouTube. Het ontwikkelen van een dynamisch thema neemt ongeveer twee weken in beslag en dit proces wordt mettertijd zeker eenvoudiger.

"Mijn eerste thema was het The Game Is Just The Start-thema in 2010. Eén van de meest complexe thema's waaraan ik tot nu toe heb gewerkt," onthult Alex. En het mag duidelijk zijn waarom: het is een thema boordevol ronddraaiende PlayStation Move-bewegingscontrollers, videostreams en voorwerpen die het scherm in en uit vliegen en dan hebben we het nog maar over een paar van de vele animaties. Toch heeft zo'n duik in het diepe z'n voordelen: "Toen ik samen met Mark Anthony van de R&D-afdeling van Sony Computer Entertainment Europe aan dat thema werkte, heb ik veel geleerd over het werken met alle verschillende elementen."

Achter de schermen bij het creëren van een dynamisch thema

Eén van de meer recente creaties van Alex voor PlayStation Plus-leden is zijn dynamische Atletiek-thema, waarin je een geweldige 100 meter-race in een retrogamejasje krijgt voorgeschoteld en er steeds een andere hardloper met het goud aan de haal gaat.

"Ik heb dit thema gebaseerd op een eerder gemaakt voetbalthema met penalty's waarin de uitslag ook telkens anders is," zegt Alex. "Ik vond het een leuk idee om een wedstrijd in het thema te verwerken zonder dat de winnaar van tevoren bekend is en ik wilde graag een retrothema maken, dus de twee ideeën kwamen al snel samen in één ontwerp."

"Aangezien ik nog niet eerder met deze stijl had gewerkt, heb ik eerst een statisch model ontworpen om een idee te krijgen van hoe het eruit zou komen te zien en om alles rond het XMB-menu in te passen. Hierna heb ik me op het uiteindelijke artwork gestort en alles in het thema zo snel mogelijk getest om ervoor te zorgen dat alles op rolletjes liep. Ook heb ik coderingsscripts opgesteld om de willekeurige uitslagen van de race te kunnen genereren."

"Ik heb een paar pixelpictogrammetjes aan de start gezet om een idee te krijgen van hoe dat eruit zou komen te zien en heb deze uiteindelijk verder uitgewerkt. Toen ik tevreden was, hoefde ik alleen nog maar een miniatuur, pictogram en video te produceren, de vertaalde titels toe te voegen en het thema in te dienen. En daarna ben ik meteen met de volgende aan de slag gegaan."

"Het doet hen aan hun jonge jaren denken"

Er zijn ook allerlei dynamische thema's die Alex niet zelf heeft gemaakt, maar waarvan hij wel onder de indruk is. "The Studio heeft verschillende mooie thema's uitgebracht, die vaak zijn gebaseerd op de meesterwerken van bekende ontwerpers en kunstenaars en die vervolgens zijn uitgewerkt door Michael Edwards van Studio Output. Ik ben ook weg van de thema's voor Flower en LittleBigPlanet, want daarin wordt goed gebruik gemaakt van de klokfunctie van PS3. Er zijn zo veel thema's dat er voor iedereen wel wat tussen zit."

Op de vraag wat de kern van een goed dynamisch thema is, antwoordt Alex met een glimlach. "In het algemeen denk ik dat het verstandig is om iets te maken dat goed bij het XMB-menu past en niet te overheersend is. Maar daarover kunnen de meningen verschillen. Sommige mensen houden meer van arbeidsintensieve en op personages gebaseerde thema's zoals mijn thema's voor Halloween of het Samurai-thema. Ik hoor anderen vaak zeggen dat ze de voorkeur geven aan simpelere en subtielere thema's, zoals Symbol Flow."

En zijn favoriet? "Ik vind zelf het SEGA Mega Drive Classics-thema erg geslaagd," aldus Alex. "Ik hoefde niet er geen elementen uit games in te verwerken, dus ik heb gekozen voor een jaren '90 slaapkamer waarin op een tv gamebeelden te zien zijn. Er zijn zes versies van dit thema beschikbaar en ik heb geprobeerd ervoor te zorgen dat er een soort verloop in zit. Zo krijg je door de invalshoek van het zonlicht en hoeveel drinken er nog in de fles zit de indruk dat het steeds een ander moment van de dag is."

"Het lastigste was nog wel om video's van de zes games op te nemen die in een lus konden worden afgespeeld. We moesten hetzelfde stukje van Golden Axe steeds weer opnieuw spelen, tot ik eindelijk een clipje had waarin beide spelers zich aan het begin en aan het eind op dezelfde plek bevonden. Hopelijk valt dat soort dingen scherpziende PlayStation Plus-leden op. Ik heb veel positieve reacties op dit thema ontvangen. De mensen zeiden dat het hen aan hun jonge jaren doet denken. Dus dat vond ik erg leuk om te horen."

Hoewel het SEGA Mega Drive Classics-thema nostalgische herinneringen oproept bij iedereen die het heeft gedownload en bij Alex zelf, zijn er ook andere thema's die zeer goed bij de artiest in de smaak vallen: "Alle thema's in het teken van taarten kopen," zegt hij lachend. "Die vind ik ook erg leuk."

Lijken de prachtige dynamische thema's van Alex je wel wat? Welke is jouw favoriet? Download al deze dynamische thema's zonder extra kosten door een abonnement op PlayStation Plus te nemen. Hoe je dat doet, kun je lezen op eu.playstation.com/playstationplus.