Ontwikkelaar in de spotlight: Rocksteady Studios

Met het verbluffende Batman: Arkham City dat neerduikt op PlayStation 3, onthult ontwikkelaar Rocksteady Studios wat er zich onder de cape bevindt.

Rocksteady Studios heeft drie zeer hoogstaande games op zijn naam staan, waarvan elke volgende meer werd aangeprezen dan de voorafgaande en dat is een topprestatie voor een bedrijf dat nog maar sinds 2004 bestaat. Ontdek hoe de ontwikkelaar uit Londen zich een weg baande naar de duizelingwekkende hoogte van Batman: Arkham City.

Urban Chaos (PlayStation 2, 2006)

De eerste game van Rocksteady was een goed ontvangen first person shooter voor PS2. In Urban Chaos kroop je in de huid van een elitemedewerker van de nooddiensten, die een Amerikaanse stad moest verdedigen tegen de beruchte Burners-bende.

Omgeven door de door bendegeweld veroorzaakte uitbarsting van anarchie ging het in Urban Chaos niet alleen om al schietend vrede brengen: je moest ook samenwerken met reddingsploegen zoals de brandweer, puzzels oplossen en burgers redden. En ondanks de mogelijkheid om dodelijk geweld te gebruiken, moedigde de game je aan om niet-dodelijke wapens te gebruiken zodat je de relschoppers later nog kon ondervragen.

Klinkt dit je bekend in de oren? Een aantal van deze gameplay-elementen vormden de kiem die later tot bloei zou komen in Batman: Arkham Asylum. Mocht je ooit willen weten waar de kernconcepten voor die game vandaan kwamen, dan hoef je niet verder te kijken dan Urban Chaos.

"Er bestond een zeer persoonlijke band tussen de speler en de personages die je in Urban Chaos ontmoette, een idee dat uiteindelijk ook werd gebruikt in Batman: Arkham Asylum," onthult marketingmanager Dax Ginn. "Je redde niet alleen mensen, je leerde ze ook kennen. Sommige personages vergezelden je af en toe of je ontmoette ze later in de game nog een keer. Dat vormde een belangrijk onderdeel van het emotionele contact dat we in de game hadden ingebouwd."

"We wilden dat de personages in Urban Chaos een zinvolle rol speelden in de game en zo is het ook in onze Batman-games. Als je terugkijkt op dat mechanisme, zie je dat het zijn wortels heeft in Urban Chaos."

Batman: Arkham Asylum (PlayStation 3, 2009)

Rocksteady nam de tijd om het uiteindelijk bekroonde actie-adventure uit te brengen dat de manier veranderde waarop de wereldberoemde caped crusader van DC Comics in videogames werd geportretteerd.

Heel toepasselijk waren de 90 personeelsleden van Rocksteady al grote stripboekfans voordat ze de kans kregen om een Batman-game te maken. "Ik werkte in een gamewinkel met een stripafdeling waar ik het hoofd van was," lacht Jamie Walker, directeur en mede-eigenaar van Rocksteady. "Het was een geweldige kans voor ons om aan Batman te werken. En ik geloof dat we tijdens het werk van begin tot einde barstten van het enthousiasme."

"Zoals alle goede dingen in het leven was de komst van Batman: Arkham Asylum geheel onverwacht," herinnert Ginn zich. "We kregen de kans om ideeën voor een Batman-game te presenteren en waar we mee op de proppen kwamen, was behoorlijk krankzinnig en vernieuwend."

Het waren deze radicale ideeën die uiteindelijk het fundament vormden voor het succes van Arkham Asylum: het verkennen van de speurende en psychologische aspecten van Batman, in plaats van de heftige actie waar de eerste titels zich voornamelijk op concentreerden.

"Deze ideeën, die tot uiting kwamen in dingen als het vizier in de Detective-mode en het gevecht met eindbaas Scarecrow, vonden we zelf heel spannend," aldus Ginn. "En ik denk Eidos, Warner Bros en DC Comics ons voorstel daarom wel zagen zitten. We hebben veel risico's genomen om Batman te verkennen op een manier zoals dat nooit eerder was gedaan in games en ik denk dat het de moeite heeft geloond."

Het resultaat was een instant-klassieker en een verwezenlijking van het doel van Rocksteady om je het gevoel te geven dat je echt de Dark Knight was. Briljant afgemeten gevechten, gevarieerde gameplay en een sfeer die je onderdompelde in de duistere wereld van het meest angstaanjagende gebouw in Gotham City zorgden ervoor dat de game een favoriet werd bij zowel Bat-fans als gamers. En dat betekende dat een eventueel vervolg van superheldenproporties zou moeten zijn...

Batman: Arkham City (PS3, 2011)

Door de torenhoge verwachtingen was de druk om de kwaliteitslat te halen die met Arkham Asylum was gelegd enorm. In plaats van weg te rennen van deze uitdaging, kwam Rocksteady, heldhaftig en met de batarangs in de aanslag, met een open stad vol misdaad die Batman kan verkennen. Dit is een aanzienlijke verandering ten opzichte van het relatieve kleine speelgebied in de vorige game.

"Arkham Asylum was een zeer strakke, door het verhaal voortgedreven game," aldus Walker. "En om diezelfde strakke focus te handhaven en tegelijk de vrijheid te introduceren om de stad te verkennen, was een hele uitdaging, zeker voor een studio die nooit echt een game met een open wereld heeft gemaakt."

Het was een groot obstakel. Bij Rocksteady hadden ze echter, net als Batman, een slim plannetje achter de hand. "Een belangrijk aspect van wat Batman zo interessant maakt, is zijn verhouding met schurken zoals The Joker en Two-Face," legt Walker uit. "De manier waarop zij je in het verhaal meezuigen, is de reden dat je nieuwsgierig blijft naar wat er verder gaat gebeuren en daar verandert niets aan als je in een grote stad bent."

"En dus hebben we ervoor gezorgd dat alles wat je doet op de een of andere manier draait om het ontmoeten van nieuwe personages. En we hebben ook veel aanvullende verhaallijnen in de wereld uitgezet en alle mensen in Arkham City praten over wat er allemaal in de stad gebeurt. Op die manier leiden we je voortdurend terug naar het verhaal."

Het is een zet die de beroemdste detective van DC Comics waardig is, zeker als je ervan uitgaat dat Rocksteady in eerste instantie niet van plan was om een grootschalige game als Arkham City te maken. Het is een gok die goed heeft uitgepakt. Groter, kwaadaardiger en beter: Arkham City verpulvert alle verwachtingen. En net als de peinzende held bovenop de daken is Rocksteady klaar voor de reactie van het grote publiek.

"We zijn voor deze game tot het uiterste gegaan," aldus Ginn. "De game overtreft onze stoutste verwachtingen. Als gamers de game spelen, merken ze dat. Dat is het moment dat wij van Rocksteady pas echt bevrediging voelen."

"We zijn enorme Batman-fans en willen dat alle personages perfect uit de verf komen. Onderdeel van deze gigantische franchise uitmaken, is al te gek, maar weten dat een klein hoekje van ons is, dat voelt pas echt bijzonder."

Wil je in de huid van de Dark Knight kruipen? Koop dan Batman: Arkham City voor PS3, dat op 20 oktober 2011 op Blu-ray Disc verschijnt.